No caso da conexão coaxial, a versão mais comum utiliza conectores RCA e um cabo coaxial padrão de 75 ohms, o mesmo utilizado na conexão de TV a cabo. Há conexões coaxiais que utilizam conectores chamados de BNC, que são específicos para a impedância da conexão que é de 75 ohms. Este conector, apesar de tecnicamente melhor do que os RCA, é pouco comum no mercado.
Já na interface óptica, o sinal é transmitido por meio de uma fibra óptica, através da conversão no equipamento emissor (por exemplo, o seu DVD) do sinal elétrico para ótico por meio de um led vermelho. No equipamento receptor (por exemplo, seu receiver de Home Theater) há um receptor óptico para fazer a conversão complementar.
Ambas as conexões, coaxial e óptica, são utilizadas de forma intercambiável para conectar equipamentos próximos entre si, ou seja, que estejam a distâncias não maiores do que 10 metros. Quando estamos trabalhando com receivers de Home Theater, invariavelmente esbarramos na limitação de quantidade das entradas e somos, muitas vezes, obrigados a utilizar uma mistura de ambas para fazer todas as conexões necessárias.
O padrão S/PDIF tem capacidade para transmitir dois canais em modo estéreo sem compressão ou então formatos comprimidos como Dolby Digital e DTS. Mas formatos de áudio como o Dolby TrueHD e o DTS HD não são suportados por esse padrão, pois simplesmente não há banda suficiente para transmitir esses dados.
A conexão coaxial não isola eletricamente aparelhos, pois é feita por meio de cabos elétricos. A conexão Toslink, por sua vez, é completamente isolada, pois o cabo é uma fibra óptica e como tal não conduz energia elétrica.
Isso pode se traduzir em alguma vantagem na interconexão de equipamentos, como a eliminação de ruído de rede (o famoso Hum) induzido por problemas de aterramento.
Todos sabem como o ambiente próximo a um PC é ruidoso e como ele pode emitir ruído, tanto pelo ar como pelos cabos de interconexão. Uma aplicação importante para a conexão Toslink é isolar eletricamente um HTPC funcionando como Media Server do restante da cadeia de áudio, melhorando bastante a qualidade do sinal, por eliminar o ruído conduzido na interconexão elétrica com PC’s ruidosos.
A conexão coaxial, apesar de não isolada eletricamente, evita a conversão ótica no modulador e a reconversão elétrica no demodulador. Como já discutimos anteriormente, esse tipo de conversão/reconversão degrada o sinal, e esse é justamente o calcanhar de Aquiles da conexão óptica.
